In a busy clinic in Trivandrum, India, a woman tells Dr. Regi Paul, "My child hit me in the breast, and that’s when I felt the lump. Did the injury cause it?"
Dr. Regi Paul shakes her head gently. "The injury didn't create the cancer," she explains. "It simply brought your hand to a place it hadn't touched in a long time. The lump had been growing there, silently, for years."
This is the reality of breast cancer—a disease that has become the leading cause of death among women globally, not because it is untreatable, but because it is found too late. In a candid conversation, Dr. Regi Paul, the visionary behind the Snehita initiative, breaks down the myths and shares a roadmap for survival.
How Cancer Develops:
One of the most dangerous misconceptions is that cancer appears overnight. In reality, breast cancer is like a slow-growing seed.
● The Timeline: It can take 10 to 12 years for a single cancer cell to grow into a 1-centimeter lump (the size of a small grape).
● The Doubling Effect: Once it reaches that size, the number of cancer cells doubles every six months.
● The Invisible Stage: Early breast cancer has no symptoms. No pain, no redness, and no discharge. By the time a woman feels the lump, the window for cure is often closing.
Why India is Different
In India, the early the average age of diagnosis has dropped significantly to below 50.
"When a woman in her 40s or 50s falls ill, the entire family structure collapses," says Dr. Regi Paul. Currently, the statistics are grim: out of every 100 Indian women diagnosed, 50 die. This 50% mortality rate is largely due to late detection and a lack of regular screening.
Need of the Hour: "Breast Awareness"
Early detection through mammogram is not accessible and affordable to all. Dr. Regi Paul advocates for Breast Awareness—a simple, free, and life-saving habit for all Indian women.
● Know Your Normal: Every woman’s breast consistency changes with her menstrual cycle.
● The Technique: 10 to 15 days after your period, examine yourself while bathing using soap or oil.
● The Mantra: Touch and detect; don't wait for a bump. If you know what is normal for you, you will notice a change much earlier than those who do not have breast awareness.
The Birth of Snehita: From 300 Calls to a Movement
The Snehita initiative wasn't born in a boardroom; it was born out of a desperate cry for help. While Dr Regi Paul’s husband, Dr Paul Augustine was working as Senior Consultant Oncosurgeon at the Regional Cancer Centre (RCC), Trivandrum, he found that more and more young women were dying of breast cancer, simply because they arrived too late. Devastated by this grim scenario, he sought Dr Regi Paul’s expertise in Public Health, to take up the challenge of early detection of breast cancer.
To test the waters, Dr Regi Paul partnered with a popular newspaper for a small awareness camp and gave out her personal phone number. "On the first day, I received over 300 calls," she recalls. "I was writing down details of callers until my hands were tired."
Recognizing a massive, unmet demand for care, Dr. Regi Paul and her team took a leave from their jobs, and in just 66 days, they conducted 102 camps and examined 9942 women. More than 2000 women had a breast lump and were referred for further evaluation.
This realization of a pressing unmet need, led to the official registration of Snehita Women’s Health Foundation in 2016—a zero-balance, volunteer-led model built entirely on goodwill. A "Snehita" (meaning friend) is a trained lady volunteer—be it a teacher, a homemaker, or a retiree—who looks after a circle of women in her vicinity. She acts as a mentor, debunking myths and ensuring that, her friends have breast awareness and don't skip their six-monthly clinical exams. Currently, more than 300 Snehitas are trained and volunteer for the foundation.
"We don't need fancy hospitals to save lives," Dr. Regi Paul says. "We need good-hearted people who are willing to listen with care and invest their time for the cause."
A Call to Action
Dr. Regi Paul’s message to the medical community and the public is clear: All women are at risk of developing breast cancer- Early detection is the only way to cure.
Her strong advice to every woman is this: “Don’t wait for a single symptom. Most breast cancers start as a painless lump. If you wait for pain, you’ve waited too long. A clinical exam every six months is essential. Breast awareness is desirable, but clinical examination is essential. Early detection is the difference between cure with a minor surgery or a disrupted life. If detected early, this is a cancer which is usually 100 percent curable.”
To Doctors she says,” A proper examination requires a thorough clinical setup where breast is exposed fully and complete clinical examination can be done. If you tell a woman that she is healthy, you must be right. Our inadequacy should not be the reason someone else suffers."
Dr. Paul concludes with a powerful message to the medical community, specifically the Association of Community Pharmacotherapeutics (ACP). "You have the platform to change the statistics," she says. "I understand this is a collective of doctors, pharmacists, and specialists committed to low-resource areas. My wish for the ACP is that you dedicate a portion of your professional life to voluntary work. You have the reach and the expertise to make the "Snehita" model or similar early-detection programs a reality in the places that need them most. I wish ACP all success in the endeavours. “
Prof. Dr. Regi Paul, MD,DPH,DNB.M.Phil is Founder and Director of Snehita Women’s Health Foundation. She is a Professor of Community Medicine at Sree Gokulam Medical College & Research Foundation, Trivandrum, Kerala.
आशा की किरण: जन स्वास्थ्य की नायक-
प्रोफेसर डॉ. रेजी पॉल
स्नेहिता: भारत में स्तन कैंसर की जांच की एक नई उम्मीद
डॉ. श्वेता रेबा मैथ्यूज, एम.बी.बी.एस., एम.डी. (फार्माकोलॉजी)
संयुक्त संपादक, ए.सी.पी. ई-कम्युनिटी कनेक्ट जनसेवा बुलेटिन
तिरुवनंतपुरम के एक व्यस्त क्लिनिक में, एक महिला डॉ. रेजी पॉल से कहती हैं, "डॉक्टर, मेरे बच्चे ने मुझे छाती पर मारा और तब मुझे वहां एक गांठ महसूस हुई। क्या इस चोट की वजह से कैंसर हुआ है?"
डॉ. रेजी पॉल धीरे से सिर हिलाती हैं। वह समझाती हैं, "चोट ने कैंसर पैदा नहीं किया। इसने बस आपके हाथ को उस जगह पहुँचा दिया जिसे आपने लंबे समय से नहीं छुआ था। यह गांठ वहां सालों से चुपचाप बढ़ रही थी।"
यही स्तन कैंसर की सच्चाई है—एक ऐसी बीमारी जो दुनिया भर में महिलाओं की मृत्यु का प्रमुख कारण बन गई है। ऐसा इसलिए नहीं कि इसका इलाज संभव नहीं है, बल्कि इसलिए कि इसका पता बहुत देर से चलता है। 'स्नेहिता' पहल की मार्गदर्शक डॉ. रेजी पॉल, इस बातचीत में गलतफहमियों को दूर कर रही हैं और जीवन बचाने का रास्ता दिखा रही हैं।
कैंसर कैसे पनपता है:
सबसे खतरनाक गलतफहमियों में से एक यह है कि कैंसर रातों-रात आ जाता है। असल में, स्तन कैंसर एक धीमी गति से बढ़ने वाले बीज की तरह है।
● समय की रेखा: एक अकेली कैंसर कोशिका को 1 सेंटीमीटर की गांठ (एक छोटे अंगूर के आकार) बनने में 10 से 12 साल लग सकते हैं।
● बढ़ने की रफ़्तार: एक बार जब यह उस आकार तक पहुँच जाती है, तो कैंसर कोशिकाओं की संख्या हर छह महीने में दोगुनी हो जाती है।
● अदृश्य चरण: शुरुआती स्तन कैंसर के कोई लक्षण नहीं होते। न दर्द, न लाली, और न ही कोई रिसाव। जब तक एक महिला को गांठ महसूस होती है, तब तक इलाज का कीमती समय अक्सर हाथ से निकल चुका होता है।
भारत की स्थिति अलग क्यों है?
भारत में, स्तन कैंसर का पता चलने की औसत उम्र घटकर 50 साल से भी कम हो गई है। डॉ. रेजी पॉल कहती हैं, "जब 40 या 50 की उम्र में कोई महिला बीमार पड़ती है, तो पूरे परिवार का ढांचा ढह जाता है।" वर्तमान में आंकड़े डराने वाले हैं: हर 100 बीमार महिलाओं में से 50 की मृत्यु हो जाती है। यह 50% मृत्यु दर मुख्य रूप से देरी से बीमारी का पता चलने और नियमित जांच की कमी के कारण है।
"ब्रेस्ट अवेयरनेस" (स्तन जागरूकता): आज की ज़रूरत
हर महिला के लिए महंगे टेस्ट (मैमोग्राम) करवाना संभव नहीं है। इसीलिए डॉ. रेजी पॉल 'ब्रेस्ट अवेयरनेस' की सलाह देती हैं—जो बिल्कुल मुफ्त है और जान बचा सकता है:
- अपने शरीर को पहचानें: हर महिला के शरीर में मासिक धर्म (पीरियड्स) के हिसाब से बदलाव आते हैं। अपनी 'सामान्य' स्थिति को समझें।
- सही तरीका: पीरियड्स खत्म होने के 10 से 15 दिन बाद, नहाते समय साबुन या तेल लगाकर स्वयं अपनी जाँच करें।
- मूल मंत्र: गांठ का इंतज़ार न करें, महसूस करना सीखें। अगर आप अपने शरीर को अच्छे से जानती हैं, तो कोई भी छोटा बदलाव आपको तुरंत पता चल जाएगा।
स्नेहिता का जन्म: 300 कॉल से एक आंदोलन तक
'स्नेहिता' पहल किसी दफ्तर में नहीं, बल्कि मदद की एक पुकार से पैदा हुई थी। डॉ. रेजी पॉल के पति, डॉ. पॉल ऑगस्टीन, तिरुवनंतपुरम के क्षेत्रीय कैंसर केंद्र (RCC) में सर्जन थे। उन्होंने देखा कि कई युवा महिलाएं इसलिए मर रही थीं क्योंकि वे बहुत देर से अस्पताल पहुँचीं। उन्होंने डॉ. रेजी से इस चुनौती को स्वीकार करने का आग्रह किया।
जांच के लिए, डॉ. रेजी पॉल ने एक अखबार के साथ मिलकर एक छोटा सा जागरूकता कैंप लगाया और अपना निजी फोन नंबर दिया। वह याद करती हैं, "पहले ही दिन मुझे 300 से अधिक फोन कॉल आए। मैं कॉल करने वालों का विवरण लिखते-लिखते थक गई थी।"
इस ज़रूरत को समझते हुए, डॉ. रेजी और उनकी टीम ने अपनी नौकरी से छुट्टी ली और मात्र 66 दिनों में 102 कैंप लगाकर 9942 महिलाओं की जांच की। 2000 से अधिक महिलाओं के स्तन में गांठ पाई गई और उन्हें आगे की जांच के लिए भेजा गया।
इस भारी मांग ने 2016 में स्नेहिता वुमेन्स हेल्थ फाउंडेशन की नींव रखी। एक 'स्नेहिता' (जिसका अर्थ है सहेली) एक प्रशिक्षित स्वयंसेवक महिला होती है—जो अपने आसपास की महिलाओं की देखभाल करती है, उनके डर को दूर करती है और यह पक्का करती है कि वे अपनी जांच न छोड़ें।
वर्तमान में, 300 से अधिक प्रशिक्षित 'स्नेहिता' (स्वयंसेवक) इस फाउंडेशन के लिए अपनी सेवाएं दे रही हैं।
डॉ. रेजी पॉल कहती हैं, 'जान बचाने के लिए हमें बड़े-बड़े आलीशान अस्पतालों की ज़रूरत नहीं है। हमें बस ऐसे नेक दिल लोगों की ज़रूरत है, जो दूसरों की बात ध्यान से सुनने और इस नेक काम के लिए अपना समय देने के लिए तैयार हों।'"
एक जरूरी पुकार
डॉ. पॉल का संदेश साफ है: हर महिला को स्तन कैंसर का खतरा है—जल्दी पहचान ही इलाज का एकमात्र तरीका है।
हर महिला के लिए उनकी दृढ़ सलाह यह है: “किसी एक भी लक्षण के इंतजार में न रहें। अधिकांश स्तन कैंसर की शुरुआत बिना दर्द वाली गांठ से होती है। यदि आप दर्द होने का इंतजार करती हैं, तो समझो आपने बहुत देर कर दी है। हर छह महीने में एक क्लिनिकल जांच (डॉक्टर द्वारा जांच) अनिवार्य है। स्तन के प्रति जागरूकता अच्छी बात है, लेकिन क्लिनिकल परीक्षण अत्यंत आवश्यक है। बीमारी का जल्दी पता चलना, मामूली सर्जरी से पूरी तरह ठीक होने और एक अस्त-व्यस्त जीवन के बीच का अंतर है। यदि समय रहते इसका पता चल जाए, तो यह एक ऐसा कैंसर है जो आमतौर पर 100 प्रतिशत ठीक हो सकता है।”
डॉ. पॉल ,डॉक्टरों और स्वास्थ्य विशेषज्ञों से कहती हैं, "अगर आप किसी महिला से कहते हैं कि वह स्वस्थ है, तो आपकी बात सही होनी चाहिए। हमारी कमी किसी और के दुख का कारण नहीं बननी चाहिए।
ACP के लिए विशेष संदेश
डॉ. पॉल Association of Community Pharmacotherapeutics (ACP) से विशेष अपील करती हैं: "आपके पास इन आंकड़ों को बदलने की ताकत है। मेरा आपसे अनुरोध है कि आप अपने पेशेवर जीवन का एक हिस्सा स्वैच्छिक सेवा के लिए समर्पित करें। आपकी विशेषज्ञता 'स्नेहिता' जैसे मॉडल को उन जगहों तक पहुँचा सकती है जहाँ इसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है।"
प्रोफेसर डॉ. रेजी पॉल, एम.डी., डी.पी.एच., डी.एन.बी., एम.फिल., स्नेहिता वुमेन्स हेल्थ फाउंडेशन की संस्थापक और निदेशक हैं। वे श्री गोकुलम मेडिकल कॉलेज एंड रिसर्च फाउंडेशन, तिरुवनंतपुरम, केरल में कम्युनिटी मेडिसिन की प्रोफेसर हैं।